מהות קיומו של מפעל הפיס הוא גיוס כספים מהציבור באמצעות הגרלות ומשחקי מזל למען הגשמת מטרות ציבוריות ושיפור איכות חיי הקהילה בישראל בתחומי חינוך, בריאות, ספורט קהילתי, אמנות ואיכות סביבה.
מה שהתחיל בשנת 1951 ביוזמת ראש עיריית ת"א, ישראל רוקח, כמבצע חד פעמי לגיוס כספים להקמת בית חולים בעיר, הפך עם השנים לגוף משמעותי השותף לבניית המדינה להקמת פרויקטים לרווחת הקהילה שחיה בישראל: יהודים וערבים, ותיקים ועולים, ילדים ומבוגרים, תושבי העיר והכפר.